En los años veinte, el actor George Valentin es un ídolo del cine que tiene muchos fanáticos. Mientras trabaja en su último filme, George se enamora de una mujer ingenua llamada Peppy Miller, y al parecer ella siente lo mismo. Pero George no quiere engañar a su esposa con la hermosa y joven actriz. La creciente popularidad del sonido en las películas separa a los amantes potenciales, cuando la carrera de George viene a menos y la de Penny asciende.